太平天国战火持续十多年，意外成就了“盐都”自贡近代的第一波兴盛。而大约半个世纪后另一场主要发生在遥远的欧洲的战争，又让自贡之盐受到额外的青睐。

原来，一次大战爆发后，国际市场上对制造军火的重要原料——钾需求量猛增。这时候，自流井及贡井盐场，在从事军工及盐化工行业的外国人那里，已有一定知名度，他们中有人开始打起自贡产钾盐的主意。

但率先提出开发自贡钾盐的，是一个中国地方盐官，晚清举人出身的福建宁德人林振翰。民国三年(1914年)，他出任设在自流井的川南盐务稽核分所经理，代理四川盐运使。林毕业于北京译学馆(北京大学前身之一)，懂外文，见识广，勤奋有为。1917年，他写出《川盐纪要》一书，主张改革盐政、发展实业、广辟市场，特别指出要开发以钾盐为中心的多种矿产资源。这一见解，在当时闭塞的四川内地堪称卓越。

恰好林振翰的“上级”，北京盐务稽核总所会办英国人丁恩，也在关心钾盐的问题，因战时英国深受德国战略封锁之苦，钾盐紧缺，1918年，丁恩敦促英国联华银公司派员到自流井实地考察，并采盐卤样品回英国化验。后来的化验报告结论是：可以断定自流井盐场所在之地富有钾矿层，且钾盐含量为“全球之冠”。

尽管国内盐业专家对英国人的乐观估计表示怀疑，但自贡钾盐的开发前景，还是吸引了国内有识之士的注意。1919年，刚从日本学成归来，追随知名化工实业家范旭东一同创业的李烛尘，专程由天津辗转来到自贡考察，计划从当地产盐时认为无用丢弃的“废水、废渣”中提取氯化钾，再进一步加工。

但一战结束后，国际市场对钾盐需求变得没那么迫切，而范旭东、李烛尘等人领军的国内化学工业，又处于起步阶段，空有理想抱负，自顾尚且无暇，难以落实新项目的技术和资金。四川地方军人政府，忙于争权夺利，只要能收到盐税就行，对盐卤综合利用等长远计划，既不懂行也不在意，本地盐商企业，更无科技人才。这样一来，自贡盐业化工的发展，始终进展缓慢。

直到抗日战争爆发初期，自贡盐业的多元化开发利用，才再次提上日程。1937~1938年之间，国民政府资源委员会委派两名工程师，取自流井卤水做分析试验，得出一些结果。1939年，已退守西南的国民政府盐务总局，经财政部核准，在自贡市(当年自贡正式因盐设市)设立副产品厂一所，用科学方法提炼废弃盐卤，制成各种化学工业产品，申请的开办经费约30万元。

但是，经过各部门间一番公文旅行之后，官方出资建厂之事，又石沉大海，不了了之。

倒是早年曾有志于在自贡投资的范旭东“永久黄”集团(久大精盐公司、永利化工公司与黄海化工研究社合称)，因抗战内迁，全部入川，久大精盐在自贡张家坝购地建厂，厂名定为“久大盐业公司自贡模范厂”。享有盛誉的永久黄集团，得到地方盐务管理当局的支持，又有一批专业研发和生产人才，很快就在新厂的副产品车间生产出氯化钾、硼酸、碳酸镁、碳酸钙等六种新产品。

久大综合利用盐卤的成功，大大刺激了自贡盐商们投资盐化工的热情，短时间内他们办起了15个副产品厂，生产产品一度多达20余种，年产量330多吨，还成立盐卤化学工业同业公会，一时掀起了盐化工的热潮。

八年抗战，国破家亡，西南后方条件极端艰苦，但自贡的盐化工业，还是顽强地起步了。曾是中国近代民族化工业一面旗帜的“永久黄”集团，在自贡盐业史和城市史上，也留下浓重的印记。

（谭洪安 中国经营报记者）